D’origine modeste, né dans une famille ouvrière, Umberto Palermo a commencé à travailler lui-même comme ouvrier puis, après avoir déménagé à Turin pour poursuivre sa passion pour le design automobile, il est entré à l’Idea Institute et a gravi les échelons : de simple designer à directeur de département en 2007. Puis la crise est arrivée et tout a changé. Avec la liquidation, il a investi dans lui-même et a ouvert une entreprise avec trois employés ; Ainsi est né UP Design (des initiales d’Umberto Palermo). En quelques années seulement, il a réussi à embaucher plus de quarante personnes et à conquérir de nouveaux clients importants. Grâce à un laboratoire de création à Moncalieri et un site de production à Rivoli, il est arrivé à se faire connaître comme un designer qui excelle dans l’art du sur- mesure. Parallèlement, ce turinois a lancé le concept de café destiné à réunir designers, musiciens, journalistes et plus généralement tous ceux qui apportent de la créativité. Parce que c’est par la rencontre des gens, avec l’échange d’opinions et d’idées créatives que les grands projets se réalisent. L’ambition déclarée de Palerme n’est rien de moins que devenir le porte-parole de la renaissance du design automobile turinois.
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Comment êtes-vous devenu passionné de voitures ?
Ma passion pour les voitures remonte à l’enfance. À l’âge de dix ans, j’avais une collection infinie de modèles réduits. Enfant, j’aimais démonter les modèles réduits pour en changer les couleurs et les formes.
Vous avez commencé votre carrière à l’Idea Institute. Comment avez-vous eu cette opportunité ?
En 2000, j’ai eu une grande opportunité de travail : par la volonté d’Ermanno Cressoni (un important designer qui a conçu de nombreuses Alfa Romeo, Fiat, Lancia et qui est devenu plus tard consultant pour Idea Institute), j’ai été embauché par Idea Institute en tant que jeune designer manager pour créer un nouveau groupe de travail dédié aux projets Fiat, Fiat Professional, Alfa Romeo et Lancia. Ce fut une expérience merveilleuse qui a duré dix ans, au cours de laquelle j’ai eu la chance de travailler en étroite collaboration avec Roberto Giolito (superviseur). Grâce à Giolito, j’ai grandi professionnellement et j’ai eu l’occasion de contribuer à la conception de nombreuses voitures et véhicules utilitaires de l’ancien groupe Fiat.
Quels sont les projets sur lesquels vous avez travaillé à l’Institut ?
Au cours de mon expérience à Idea Institute, j’ai eu l’occasion de travailler avec un groupe de travail de vingt personnes sur de nombreux projets, par exemple : Fiat Ducato, Fiat Qubo, Fiat Punto Evo, Fiat Trepiuuno, Fiat 500L, Lancia Delta et bien d’autres projets. J’ai également conçu des projets pour de nombreux groupes étrangers, par exemple : Hyundai, Honda, Faw, Dongfeng, Ford et bien d’autres. Parallèlement, j’ai conçu des produits ménagers tels que des appareils électroménagers pour Ariston, Indesit, Candy, des tracteurs pour Same, des canapés pour B&B. Mon expérience au sein de l’Idea Institute a également été très importante car en 2009, au salon de l’automobile de Genève, j’ai présenté l’ERA (spider biplace), une voiture de démonstration que j’avais conçue, et en 2010, toujours au salon de l’automobile de Genève, j’ai présenté la SOFIA (berline coupée). Ces deux expériences m’ont donné les bases pour créer Mole Costruziine Artigianale dans le futur.
Vous avez ensuite lancé UP Design dans un contexte de crise. Quelles difficultés avez-vous rencontrées au début ?
En 2008, en raison de la grande crise financière mondiale, Idea Institute a été vendu à un fonds financier et je n’étais pas d’accord avec leurs idées.
En 2010, j’ai décidé d’ouvrir ma propre entreprise parce que je voulais poursuivre mon rêve de devenir un designer établi. La période historique a été très difficile, mais heureusement, presque tous les clients que je suivais à l’Idea Institute ont décidé de continuer à travailler avec moi dans ma nouvelle entreprise, ce qui m’a permis d’avoir beaucoup de travail malgré la crise. Au début, nous n’étions que trois, mais en peu de temps, le groupe de travail s’est élargi à plus de dix personnes. La plus grande difficulté était de ne plus avoir une organisation comme celle de l’Idea Institute, mais en ouvrant mon entreprise, je devais non seulement concevoir, mais assurer d’autres volets comme l’administration, la communication et surtout, je devais toujours trouver de nouveaux clients. Au début, c’était très difficile, mais au fil du temps, j’ai fait appel à des managers pour m’aider.
Les résultats obtenus ont-ils été à la hauteur de vos espérances ?
Je suis très satisfait des résultats que j’ai obtenus avec mon entreprise. Je me suis beaucoup concentré sur la création d’une marque en dépensant tout ce que je gagnais pour construire des voitures d’exposition afin que le monde me connaisse. Immédiatement après la naissance d’UP-Design, avec le premier argent que j’ai gagné, j’ai conçu et construit la Mole Cesistenza Artigianale VITTORIA. Avec ce modèle, j’ai inauguré une série de voitures d’exposition, par exemple: LUCREZIA, 001, LUCE, VALENTINO, ALFA MOLE, FIAT 124 MOLE, ALMAS. Je n’ai jamais pensé à ma richesse économique personnelle, mais même aujourd’hui mon objectif est de m’établir en tant que styliste et innovateur. Je crois fermement que la vraie richesse réside dans le fait d’être reconnu.
Vous avez également été à l’origine de l’ouverture d’un café pour réunir les designers. Quel était le but de cette initiative ?
J’ai créé un lieu de rencontre pour les designers, les journalistes, les écrivains et les collectionneurs de voitures, où ils peuvent échanger des idées. Les bonnes idées ne se développent pas toujours et parfois elles peuvent échouer pour de nombreuses raisons. Mon intention n’était pas de faire un simple restaurant, mais de créer un lieu inspiré des cafés littéraires du XVIIIe siècle, où la culture était plus importante que la nourriture. Je suis tombé amoureux de ce projet, mais j’étais probablement trop jeune et trop seul pour le laisser se développer et le mener à bien. Aujourd’hui encore, on se souvient de ce projet comme d’un brillant exemple d’agrégation et cela me suffit. Peut-être qu’un jour, lorsque je serai plus âgé, j’essaierai à nouveau, en apprenant des erreurs que j’ai commises.
La relance de l’Alfa 4C était une aubaine pour les puristes. Pourquoi ce projet est-il resté lettre morte ?
Après de nombreux show cars portant la marque Mole Cstruigianale, j’ai demandé aux dirigeants de FCA, qui étaient à l’époque Marchionne et Altavilla, de me donner l’opportunité de créer des modèles uniques en co-branding avec FCA. J’ai montré mes rendus et ils les ont immédiatement appréciés, mais surtout, ils ont créé une belle histoire à raconter. La première pièce unique a été la Fiat 124 Mole ostruzione Artigianale, mais dans ce cas, il s’agissait de petites modifications qui donnaient cependant une interprétation différente de l’original. Mais le projet le plus important a été l’Alfa Romeo 4c Mole Costruzione Artigianale. J’ai eu l’occasion de la redessiner complètement à mon goût, elle m’a tout de suite plu et ils m’ont autorisé à la construire, la transformant en une véritable Alfa Romeo by Umberto Palermo Design. Il ne s’agissait pas d’un projet pour une seule voiture, mais nous imaginions en construire une centaine, mais malheureusement, avec la mort de Marchionne et la fuite d’Altavilla, le projet s’est arrêté à un seul exemplaire. Beaucoup ne savent pas que le concept Almas Mole Costruzione Artigianale présenté à Genève 2019 ainsi que l’Alfa 4c Mole Cappello Artigianale ont servi de base à la création d’une nouvelle voiture de sport Alfa Romeo Mole ostruzione Artigianale. Nous avions utilisé le châssis de la 4c modifié pour créer une voiture plus grande afin d’accueillir un 6 cylindres. Parallèlement à ces projets, d’autres n’ont pas été réalisés. À l’avenir, je publierai quatre projets entre Alfa Romeo et Maserati qui n’ont jamais été réalisées et qui, je vous l’assure, sont à couper le souffle. Même si l’Alfa 4C Mole n’a été produite qu’à un seul exemplaire, elle a été pour moi un résultat important et inégalable, car concevoir et produire une Alfa, c’est comme toucher le paradis.
Quelle est l’idée qui a présidé au lancement du projet Mole Urbana ? Correspond-il à votre vision de la mobilité du futur ?
Le projet Mole Urbana est né parce qu’il était clair qu’il fallait repenser la petite voiture urbaine. Dans des centres-villes de plus en plus encombrés par des voitures de plus en plus volumineuses, il était clair qu’il y avait un besoin de très petites voitures. Dans le même temps, les vitesses de déplacement étaient de plus en plus réduites, jusqu’à atteindre 30 km/h. J’ai regardé attentivement ce que certaines entreprises automobiles commençaient à produire. Lorsque la Citroën Ami a été présentée, le projet Mole Urbana était presque prêt, et j’ai alors compris que le moment était venu de présenter mon projet à la presse. La chose la plus importante que j’ai imaginée est qu’il ne suffisait pas de mettre un moteur électrique sur une carrosserie construite avec les processus de production habituels, mais qu’il était très important de changer la méthode de construction pour réduire la production de CO2. Mon projet n’utilise pas de techniques gourmandes en énergie, la tôle n’est pas imprimée avec des presses et je n’utilise pas de moules à injection pour les plastiques. Pour produire Mole Urbana, j’utilise des profils en aluminium extrudé pour la carrosserie et des profils en acier inoxydable pour le cadre. J’utilise l’acier inoxydable pour éviter la cataphorèse qui est malheureusement un système de protection contre la corrosion très polluant. Certains composants sont thermoformés à l’aide d’ABS recyclé. Cette technique de construction me permet de produire de nombreux modèles différents afin de créer des modèles deux places, trois places et quatre places. Enfin il y a aussi de nombreux modèles dédiés au monde du travail. Je suis designer et devenir aussi industriel pour produire des voitures, je vous assure que ce n’est pas facile. J’ai dû passer de nombreux tests pour obtenir ma licence de constructeur automobile et j’ai ensuite eu besoin d’une grande usine. En 2023, j’ai réussi à acheter une vieille usine de 10 000 m² près de Turin et il m’a fallu près d’un an pour la restaurer. J’ai commencé avec une idée, mais j’ai dû surmonter de nombreux obstacles. Aujourd’hui, l’usine est terminée et, après de nombreux sacrifices, nous commençons la présérie. Je suis convaincu que les «quadricycles» électriques sont une excellente solution pour la mobilité urbaine. Les ventes de quadricycles électriques doublent d’année en année. Mole Urbana vise la sécurité et une gamme très étendue. Il s’agit d’un vrai projet italien, car il a été conçu, dessiné et construit entièrement en Italie avec des composants provenant d’entreprises européennes.
Qu’est-ce qui vous a motivé à concevoir l’hypercar 777 souhaité par l’entrepreneur et collectionneur Andrea Levy et conçu par Dallara ? Êtes-vous satisfait du résultat ?
Mon métier d’origine est d’être designer et lorsque mon ami Andrea Levy m’a présenté son projet, j’ai été très impressionné et j’ai immédiatement accepté de relever le défi. Je me suis retrouvé à travailler avec une Mole Urbana qui ne dépasse pas les 80 km/h jusqu’à une super voiture de 350 km/h. La meilleure expérience a été de me confronter aux grands ingénieurs de Dallara. La meilleure expérience a été de me confronter aux grands ingénieurs de Dallara, grâce à eux j’ai acquis beaucoup d’expérience sur le thème de l’aérodynamique et j’ai appris beaucoup de choses. Mon objectif était de respecter les contraintes imposées par Dallara mais en même temps de donner une forte personnalité à une voiture de course. Je suis très satisfait du résultat car c’est un projet qui vous emmène vers un rêve.
Que pensez-vous du design automobile actuel et quelles sont les perspectives d’avenir ?
Ces dernières années, en raison également de l’électrification de la voiture, il est nécessaire de trouver de nouveaux langages et de nouvelles caractéristiques stylistiques. Je vois de nombreux constructeurs automobiles s’efforcer de trouver la bonne voie pour l’avenir tout en restant attachés à la tradition. J’ai été positivement frappé par le dernier concept de BMW Neue Klasse. Un autre exemple que j’ai apprécié est le travail que Lotus a fait avec l’Eletre et l’Emeya, deux modèles stylistiquement excitants qui incarnent la nature actuelle du monde des voitures électriques de luxe et dont le style est fascinant. J’apprécie et j’accepte l’électrification, mais j’ai toujours des moteurs à combustion à huit cylindres dans mon cœur. Je suis amoureux de la marque Maserati et j’ai possédé deux Ghiblis. Son design est encore magnifique aujourd’hui, reconnaissable et envoûtant comme une femme splendide. J’espère qu’à l’avenir, les nouveaux modèles Maserati retrouveront la bonne voie avec un design exclusif.
Quels sont vos projets futurs ?
Aujourd’hui, je me concentre à la fois sur le projet industriel Mole Urbana où, en plus de la production, nous devons toujours travailler pour développer le style, mais aussi sur un projet très important avec la marque Mole Costruzione Artigianale. Pour ce projet, nous sommes en train de créer un roadster doté d’un moteur à combustion à huit cylindres, dont les formes sont très captivantes et excitantes.
Quel est votre designer préféré ?
Je suis fasciné par de nombreux stylistes, en particulier j’ai toujours apprécié et admiré Flaminio Bertoni pour ses chefs-d’œuvre mais aussi pour sa personnalité. J’ai Giorgio Armani dans mon cœur parce qu’il représente «l’harmonie», la vertu la plus importante pour créer des objets éternels.
Vous intéressez-vous aux voitures anciennes ? Si oui, quel modèle préférez-vous ?
Je considère les voitures anciennes au même titre que la littérature, la culture n’existerait pas sans les livres et les voitures historiques représentent la base pour concevoir le futur. Ne pas aimer les voitures du passé, c’est ne pas aimer le beau, je suis enchanté par l’observation de leurs formes mais surtout ce qui me fascine le plus, c’est que dans leurs formes s’imprime le témoignage de l’époque à laquelle elles ont été produites. Il est facile de comprendre comment l’Art nouveau de la fin du 19e et du début du 20e siècle a influencé les formes des voitures de cette période ou comment les arêtes des années 70 représentent un témoignage d’une période historique sociale tumultueuse. J’aimerais en posséder beaucoup mais, étrangement, je trouve de la satisfaction à simplement les regarder.
Quels sont vos autres loisirs ?
Mon passe-temps favori est de faire ce que je fais tous les jours : me consacrer à ma famille et au travail.
